重陽節是為了紀念東漢時期的桓景，相傳桓景是東漢時汝南縣人，父母患瘟疫都去世了后來他孤身一人上山拜師學藝。學了一身功夫下山，讓村里得瘟疫的人全部上山一人給一杯菊花酒，后來瘟疫除掉了，桓景趕走瘟疫的故事一直被流傳至今，也被人紀念。
1、重陽節是老人享宴高會過的節日
九九重陽，早在春秋戰國時的《楚詞》中已提到了。屈原的《遠游》里寫道:“集重陽入帝宮兮，造旬始而觀清都”。這里的“重陽”是指天，還不是指節日。三國時魏文帝曹丕《九日與鐘繇書》中，則已明確寫出重陽的飲宴了:“歲往月來，忽復九月九日。九為陽數，而日月并應，俗嘉其名，以為宜于長久，故以享宴高會。”
2、重陽節是老人過的節日
1988年我國就將農歷的九月初九正式定為“中國老年節”，九九重陽敬老，除了必須回家，當然還有孝敬爸媽，在國家的大力推動，重陽節越來越受到全社會的關注。2013年7月1日起實施的《老年人權益保障法》(簡稱《老年法》)中規定，“每年農歷九月初九為老年節”，2013年的重陽節(10月13日)將是中國第一個法定的老年節。提到重陽節，最廣為人知的或為王維詩句：“獨在異鄉為異客，每逢佳節倍思親。”
3、重陽節是紀念桓景劍過的節日
南朝梁人吳均之《續齊諧記》載：傳說東漢時，汝南縣里有一個叫桓景的人，突然發生大瘟疫，桓景的父母也因此病死，所以他到東南山拜師學藝，仙人費長房給桓景一把降妖青龍劍。桓景早起晚睡，披星戴月，勤學苦練。一日，費長房說：“九月九日，瘟魔又要來，你可以回去除害。”并且給了他茱萸葉子一包，菊花酒一瓶，讓他家鄉父老登高避禍。于是他便離開回到家鄉，九月九那天，他領著妻子兒女、鄉親父老登上了附近的一座山。把茱萸葉分給大家樣隨身帶上，瘟魔則不敢近身。又把菊花酒倒出來，每人喝了一口避免染瘟疫。他和瘟魔搏斗，最后殺死了瘟魔。汝河兩岸的百姓，就把九月九登高避禍、桓景劍刺瘟魔故事一直傳到現在。
說法一：重陽登高起源于古代人們對山神的崇拜，信奉山神可以使人免除災害。古人認為“九為老陽，陽極必變”，九月九日，月、日均為老陽之數，不吉利。因此衍化出一系列避不祥、求長壽的活動(這里并非如魏文帝曹丕所稱“九”為“宜于長久”之數。這是明代謝肇淛《五雜俎》中的看法)。所以，人們在“陽極必變”的重陽日子里，必須往山上游玩，以避免災禍。最初人們還要祭拜山神以求平安吉祥，后來逐漸演化成一種娛樂活動。
說法二：重陽時節，秋收已經完畢，農活不多，農民相對比較清閑。而這時正是山野里的野果、藥材之類植物的成熟季節，于是農民紛紛上山采集野果、藥材和供副業用的植物原料，并把這種上山采集的活動叫做“小秋收”。因此，九月初九登高的習俗由此演變而來。
重陽節菊花、賞菊并飲菊花酒
重陽節正是一年的金秋時節，菊花盛開，據傳賞菊及飲菊花酒，起源于晉朝大詩人陶淵明。陶淵明以隱居出名，以詩出名，以酒出名，也以愛菊出名;后人效之，遂有重陽賞菊之俗。舊時文人士大夫，還將賞菊與宴飲結合，以求和陶淵明更接近。北宋京師開封，重陽賞菊之風盛行，當時的菊花就有很多品種，千姿百態。民間還把農歷九月稱為“菊月”，在菊花傲霜怒放的重陽節里，觀賞菊花成了節日的一項重要內容。清代以后，賞菊之習尤為昌盛，且不限于九月九日，但仍然是重陽節前后最為繁盛。
古人認為季秋是土德當令，土為黃色，所以此節令中的花為黃色的菊花。菊花是我國很早便有記載的花卉。夏小正九月篇有“榮鞠”之句，鞠是菊的古字，說明九月時菊花開放。菊花為寒露時節最具代表性的花卉，處處可見到它的蹤跡。由于接近重陽節，某些地區有飲“菊花酒”的習俗，所以重陽節又稱“菊花節”。
重陽登高
重陽節有登高的習俗。秋天到了，冷空氣南下，雨水減少，天氣晴朗。金秋九月，秋高氣爽，氣溫既不寒冷，也是炎熱，正好適合出游。這個季節登高遠望可達到強身健體、祛除百病的目的。古人很早就有重陽節登高的習俗，比如唐代王維在《九月九日憶山東兄弟》里寫到：獨在異鄉為異客，每逢佳節倍思親。遙知兄弟登高處，遍插茱萸少一人。我們南京地區也有一句俗話叫“春牛首，秋棲霞”，就是指春天要去牛首山踏青，秋天要去棲霞山登高。
吃重陽糕
重陽糕，也叫“花糕”、“菊糕”、“發糕”等，為重陽節的傳統食品。糕上還要插五色小彩旗，糕上印兩只羊，取“重陽”的意思。有的地方在九月九日天明時，以片糕放兒女額頭上，口中念念有詞，祝愿子女百事俱高。還有的地方，祝壽回禮就要送糕，也取了高壽和步步高之意。
女兒節
有些地方重陽節還被稱為女兒節，這一天嫁出去的女兒要回娘家，吃花糕，娘家還要給女兒、外孫送糕，有步步高升之意。重陽節除了吃重陽糕，有些地區還要吃羊肉面。“羊”與“陽”諧音，應重陽節的典故。羊肉性暖，益氣補虛、秋天食用，也有防寒進補的效果。
賞菊
菊花是中國的名花，是梅、蘭、竹、菊，花中四君子之一。因菊花具有高潔、質樸的品格，才有東晉陶淵明的“采菊東籬下，悠然見南山”的名句。唐代孟浩然《過故人莊》中也寫到：“待到重陽日，還來就菊花。”
飲菊花酒
古時的菊花酒，是頭年重陽節時專為第二年重陽節釀的。九月九日這天，采下初開的菊花和一點青翠的枝葉，摻入準備釀酒的糧食中，然后一齊用來釀酒，放至第二年九月九日飲用。傳說喝了這種酒，可以延年益壽。時逢佳節，清秋氣爽，菊花盛開，窗前籬下，片片金黃。除登高插茱萸外，親友們三五相邀，同飲菊花酒，共賞菊花，確實別有一番情趣。尤其是詩人們，賞菊飲酒，吟詩唱酬，給后世留下不少佳句。菊花含有養生成分，重陽佳節飲菊花酒，是中國的傳統習俗。菊花酒，在古代被看作是重陽必飲、祈福祛災的“吉祥酒”。
佩茱萸·簪菊花
重陽佩茱萸的習俗在唐代很盛行，人們認為在重陽節這一天插茱萸可以避難消災;或佩戴于臂，或作香囊把茱萸放在里面佩戴，稱為茱萸囊。除了佩戴茱萸，婦女還有頭上戴菊花的習俗。唐代就已經如此，歷代盛行。古代有重陽節插茱萸的習俗，所以重陽節又叫做茱萸節。茱萸入藥，可制酒養身祛病。插茱萸和簪菊花在唐代就已經很普遍。茱萸香味濃，有驅蟲去濕、逐風邪的作用，并能消積食，治寒熱，所以在重陽節人們喜歡佩帶茱萸以辟邪求吉。
游藝體育活動
古代，有些游牧民族保留著重陽節圍獵、射箭、賽馬的活動。由于秋季多風，放風箏也是重陽節重要的活動，放風箏的寓意也在于辟邪驅疫。
如今，我國也將農歷九月九日被定為老人節，倡導全社會樹立尊老、敬老、愛老、助老的風氣。2006年，重陽節被國務院列入首批國家級非物質文化遺產名錄。