中國歲時節令有所謂“三元”，指正月十五上元，七月十五中元和十月十五下元。上元也就是天官大帝誕辰，唐代以一、七、十月之十五日分稱上元、中元、下元：上元祭天官，中元祭地官， 下元祭水官，各地拜祭三官大帝的寺廟都會舉辦盛大的慶賀活動。三官的誕生日分別為農歷的正月十五、七月十五、十月十五，這三天被稱為“上元節”“中元節”“下元節”。
上元節---正月十五
農歷正月十五日，是中國的傳統節日元宵節。正月為元月，古人稱夜為“宵”，而十五日又是一年中第一個月圓之夜，所以稱正月十五為元宵節。又稱為“上元節”。
元宵節，又稱上元節、小正月、元夕或燈節，為每年農歷正月十五日。元宵節是中國與漢字文化圈地區以及海外華人的傳統節日之一。正月是農歷的元月，古人稱“夜”為“宵”，所以把一年中第一個月圓之夜正月十五稱為元宵節。
中元節---七月十五
中元節，俗稱鬼節、七月半、施孤、地官節或齋孤，為每年農歷七月十五日(部分地區七月十四)，與上元節、下元節合稱三元。是流行于漢字文化圈諸國、以及海外華人地區的傳統文化節日，民間有祀亡魂、放河燈、焚紙錠的習俗，與除夕、清明節、重陽節三節是中國傳統的祭祖大節。
漢代時，中元節是初秋慶賀豐收、酬謝大地的節日，有若干農作物成熟，民間按例要祀祖，用新米等祭供，向祖先報告秋成。道教認為中元節為地官誕辰，祈求地官赦罪之日，陰曹地府將放出全部鬼，已故祖先可回家團圓，因此又是鬼節，佛教中稱為盂蘭盆節。民間普遍進行祭祖先、薦時食等活動。
下元節---十月十五
農歷十月十五，為中國民間傳統節日--下元節，亦稱“下元日”、“下元”。下元節的來歷與道教有關。道家有三官，天官、地官、水官、謂天官賜福，地管赦罪，水官解厄。
根據中國的歷法，農歷在十月十五，也是一年中最后一個月亮節，在這個月圓的時候，人們要進行最重大的祭祖活動。古老的“下元節”，亦稱“下元日”、“下元”、“下元誕”、“下元水官節”。
其他地方過中元節嗎
而與大陸相比，日本、馬來西亞、新加坡及我國香港這些地區，因深受中國傳統文化影響卻又較少經受近代以來一系列反傳統運動的沖刷，中元節至今仍很重要，節俗也得以保留，“中元節(潮人盂蘭勝會)”還作為香港地區的民俗入選了第三批國家級非物質文化遺產名錄。
值得一提的是，“盂蘭盆節”在飛鳥時代由隋唐時期的中國傳入日本，俗稱“お盆”(おぼん)。現在一般在公歷八月十三日至十六日進行：十三日前掃墓，十三日接先人，十六日送。日本人對盂蘭盆節很重視，公司一般都會放“盆休假”，很多在外工作的日本人便利用這個假期返鄉團聚祭祖。作為節日里大眾共同參與的集體舞蹈，盂蘭盆舞“盆踴り”(ぼんおどり)十分著名，以不同樣式遍布日本各地。它興起于室町時代，在江戶時代達到鼎盛，今天依然風行。參與者多為平民，舞蹈過程熱烈而盛大，在節日的集體狂歡之中，常規的人際秩序被打破，不同階層的交流也找到了相應的途徑。這種娛樂性和群體性在中國現存中元習俗中幾乎沒有相類似的內容。而這樣的習俗活動，對于一個溝通了“神圣”與“世俗”、“狂歡”與“日常”的節日來說，確實也是十分核心的一部分。
一、燒紙錢。傳說中元節這天，鬼門大開，所以逝去的親人會回到人間看望子孫后代，后代就需要為先祖燒紙錢，給先祖送錢，讓祖先回地府能過上好日子，祖先才能更好的庇佑后代。
二、燒衣服。香港地區在中元節一直有著燒街衣的風俗。每年農歷七月，香港人都會于入黑后，帶備香燭、金銀衣紙和一些祭品如豆腐、白飯在路邊拜祭一番，目的是讓那些無依的孤魂有衣物御寒，有食物裹腹。
三、燒包袱。每到七月十四或十五晚，在門外焚香燃炮，同時“燒包袱”(也叫“薦包”)。“燒包袱”就是將紙錢一疊、封成小封，上面寫著收受人的稱呼和姓名，收受的封數，化帛者的姓名及時間，再燒給已故的親人和先祖。
中元節，俗稱鬼節，七月半，佛教稱為盂蘭盆節。
正月十五日漢族稱上元佳節，乃慶元宵，古已有之;七月十五日漢族稱中元節，祭祀先人;十月十五日漢族稱下元節，乃食寒食，紀念賢人。
中元節在農歷七月十五日，部分在七月十四日。原是小秋，有若干農作物成熟，民間按例要祀祖，用新米等祭供，向祖先報告秋成。因此每到中元節，家家祭祀祖先，供奉時行禮如儀。七月十五上墳掃墓，祭拜祖先。
傳說該日地府放出全部鬼魂，民間普遍進行祭祀鬼魂的活動。凡有新喪的人家，例要上新墳，而一般在地方上都要祭孤魂野鬼，所以，它整個兒是以祀鬼為中心的節日，系中國民間最大的祭祀節日之一。
中元節的風俗習慣
1、燒紙：中元節的時候，民間都會有燒紙的習俗，這是為了給亡故的人送錢。
2、祭祖：中元節還有祭祖的習俗，幾乎每家每戶都會準備冥幣、酒水、糕點水果等食物，祭祀先人。
3、放小船：中元節的時候，南方一些地區會有放小船的活動，人們會在小船上留下一些心愿，讓小船順著河流飄走，認為這樣可以實現愿望。
1：這一天盡量不要討論鬼怪。據說鬼魂們會傾巢而出，尤其是寺廟和普渡法會的地方，往往是鬼魂最多的，而且中元節也不要亂說話，說不定鬼魂正從你的身邊經過呢~
2：不要走夜路。晚上11點之前就不要上街哦，這天百鬼夜行，陰氣最重，所以這天不應該在外逗留，夜不歸家是大忌。
3：避免帶鈴鐺、風鈴等招鬼物，更不要玩碟仙。風鈴和鈴鐺聲能夠在陰陽兩界傳遞溝通，很容易招來不好的事物。
4：勿撿路邊的錢!這些錢買路錢是用來買通牛頭馬面的，勿偷吃祭品!這些是屬于鬼的食物，未經過他們的同意就動用，只會替自己招來難以解決的厄運。
5：避免晚上拍照。鏡子或手機這種東西，很容易撲捉到不干凈的東西，若是在晚上拍照，說不定就把不干凈的東西給拍進去了，那就等于沾染了晦氣的東西，運勢也會下滑的。
6：不亂踩冥紙。這天，路邊往往有燒紙的人，散落的冥紙不要亂踩，那是燒給鬼魂的錢財，往往會有鬼魂在撿拾，如果你踩到他們的東西，他們不高興那你就要倒霉了!
7：不要亂拍人肩膀。從靈學的角度來說，人的身上有三把火，分別在頭及兩個肩膀上，所以鬼節的時候最好不要隨便拍別人的頭及肩，以免熄掉他身上的火，讓好兄弟有機可乘。
8：不要下水游泳。這地府的鬼全部放出來到陽間，水里是十分不安全的，若你還執意去游泳，很容易成為水鬼的替身，所以，這天一定要禁忌下水。